在美國大學，各種碩士學位項目的主要區別是這些項目是否是為打算繼續攻讀博士學位的學生設計的。那些具體指明不通向博士項目的碩士學位項目叫做終端碩士學位項目。絕大多數職業碩士學位屬于這一類別。如果一段時間后你決定繼續深造、攻讀博士學位，你在終端碩士學位項目修讀的學分也許可以、但是也許不可以轉到或者適用于新的學位項目。
職業碩士學位
職業碩士學位的目的在于把獲得第一個學位的學生引向一個具體職業。職業碩士學位大多數情況下都是“終端”碩士學位，也就是說這些碩士學習項目并不通向博士學位項目。這樣的職業碩士學位常常具有具體的、描述性的名稱，如商業管理碩士（m.b.a）、社會工作碩士（m.s.w.）、教育碩士（m.ed.）藝術碩士（m.f.a）。其他職業碩士學位包括新聞、國際關系、建筑和城市規劃。職業碩士學位更多地指向知識的直接運用，而不是指向獨創研究。與學術學位項目相比，職業學位的結構性更強，常常要求每個學生修讀類似的或者完全一樣的學習項目，根據學校和學習領域的不同，時間一到三年不等。
學術性碩士學位
傳統的藝術、科學和人文科目授予的學位通常是文學碩士和科學碩士學位。技術領域，如工程和農業所授予的也是科學碩士學位。獨創性的研究、研究方法論和實地調查是這些科目強調的重點。
許多碩士項目提供論文與非論文的選擇。通過這兩種方式所取得的學位是一樣的，但是修課要求略微不同。非論文項目的學生通常要修更多的課程，以替代研究和寫論文，在所有課程完成后要參加一個書面綜合考試。那些需要寫論文的碩士學位學生一般來說要接受一個綜合的口頭考試，其內容既包括課程也包括他們的論文。
為什么會有時間的不一致呢？如一年制碩士和兩年制？
其實，美國一年制碩士和兩年制碩士沒有本質的區別，只是專業不同或者所需先修課不同，取得碩士學位所需的學分也不同，較終導致完成學位的年限不同。所以一般來講一年制碩士和兩年制碩士的根本區別，要么是因為專業不同，要么是因為將來的畢業走向不同，要么是因為所需的先修課不同導致的。
商科更多專業是可以1年畢業，而理工科和藝術類專業可以一年畢業的專業就很少。
另外科研導向的碩士一般需要就讀的時間也會長于就業導向的碩士學位。再就是轉專業的學生因為要學習很多先修課也會導致修讀時間偏長。
部分學生擔心讀一年制美國碩士不應擔心教育部不能認證，只要申請學校得到教育部認可，該學校頒發的所有學位均會得到教育部認可。是否得到教育部認可跟學習時長無關，而跟入讀學校有關。
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